El origen del vocablo perro es incierto, parece que proviene de los sonidos que los pastores utilizaban para que los perros guiasen el ganado. Si bien, hasta hace relatívamente poco tiempo (siglos) se usaba principalmente can (latín canis) y perro estaba reservado para denotar desprecio hacia alguien

Según el Diccionario de la Real Academia Española la definición de perro es:

Mamífero doméstico de la familia de los Cánidos, de tamaño, forma y pelaje muy diversos, según las razas. Tiene olfato muy fino y es inteligente y muy leal al hombre.

Esa es la defición vigente desde 1992, que ha sufrido muchas variaciones a lo largo de la historia. En la base de datos de la RAE (fundada en 1713), la entrada más antigua data de 1737 y dice:

Animal doméstico y familiar, del que hay muchas especies y todos ellos ladran. Unos sirven para la guarda de las casas y ganados, y otros para la caza: y según sus cualidades, tamaños y propiedades, tienen diversos nombres que se explican en sus lugares. Viene esta voz del griego pyr que significa fuego , por ser estos animales de un temperamento seco y fogoso.....

La siguiente modificación notable de la entrada perro se produce en 1817:

Cuadrúpedo, que no se encuentra sino domesticado ó nacido de castas domesticadas, y que habiéndolo sido desde tiempo inmemorial, se halla tan alterado, que se ignora cual haya sido su forma primitiva. Varía al infinito en el color, en la disposición de sus orejas y hocico, en la forma de su cuerpo, en el tamaño, en fin en todo, si se exceptúa la cola, que en todas las razas está mas o menos rollada hácia el lomo. La delicadeza y actividad de su olfato, su gran docilidad, su instinto prodigioso y su fidelidad extraordinaria le han grangeado siempre y en todos los paises los cuidados del hombre, que lo ha escogido por su compañero en la caza de los otros animales, por guarda de su casa y de sus ganados, y por defensor de su propia persona. Aliméntase de carnes y legumbres; es voraz; engendra y comunica a los otros animales la enfermedad conocida por el nombre de rabia, y habita como el hombre en todos los paises y climas conocidos.

Grandes cambios aparecen de nuevo en la entrada de 1832:

Cuadrúpedo vivíparo, carnívoro, que tiene cinco dedos en los pies delanteros y cuatro en los de atrás, lengua suave, cola encorvada, ligereza, fuerza y olfato grande, y es muy capaz de educación y muy leal al hombre.

Los siguientes cambios significativos los encontramos en la entrada de 1899:

Mamífero carnicero, doméstico, de tamaño, forma, y pelaje muy diversos, según las razas, pero siempre con la cola más o menos enroscada a la izquierda y de menor longitud que las patas posteriores, una de las cuales abre el macho para orinar. Tiene olfato muy fino y es inteligente y muy leal al hombre.

Desde 1899 hasta hoy los cambios han sido la inclusión de la familia de los Cánidos, y la eliminación de las explicaciones de la cola y la forma de orinar del macho.

Citas y refranes sobre perros.